Un giro histórico y desafíos económicos tras la suspensión de la mayor mina de cobre en Panamá

En una entrevista con el diario español El País, Tristan Pascall, consejero delegado de First Quantum Minerals, reconoció la derrota de la empresa y la necesidad de cerrar la mina "de manera responsable". Dicha concesión, la más grande de Centroamérica en cuanto a explotación de recursos ambientales, que representa el uno por ciento de la producción mundial de cobre, enfrenta ahora un cierre que afectará directa e indirectamente a más de 37,000 personas.

Por Redacción Central | @CoyunturaNic

Economía y Medio Ambiente

Ciudad de Panamá, Panamá

El abogado Juan Ramón Sevillano muestra un documento el 28 de noviembre de 2023 | Fotografía de EFE por Bienvenido Velasco

Mientras Panamá celebraba dos siglos de independencia, el martes 28 de noviembre de 2023, la nación centroamericana se encontró frente a una nueva forma de liberación. La Corte Suprema de Justicia (CSJ), en un acto sin precedentes, declaró "inconstitucional" la polémica Ley 406, aprobada el viernes 20 de octubre de este año. Esta normativa otorgaba una prórroga de 20 años a la filial de la empresa canadiense First Quantum Minerals, responsable de la explotación de la mayor mina de cobre a cielo abierto en Centroamérica desde 1997. La decisión, tomada por unanimidad, surgió como respuesta a dos demandas admitidas a trámite, marcando un hito trascendental en la historia del país.

La ley, que generó masivas protestas a lo largo de más de un mes, permitió a First Quantum Minerals continuar sus operaciones en un área protegida, desatando así una serie de consecuencias que han sacudido los cimientos de la sociedad panameña. La activista ambiental Serena Vamvas destacó la importancia de esta decisión, equiparándola a otra independencia: "Estamos festejando la independencia de otro enclave colonial que nos estaban colocando. Pero el poder emana del pueblo".

La reacción del presidente Laurentino Cortizo, quien expresó en las redes sociales digitales su aceptación de la decisión de la Corte, marca un punto de inflexión en la gestión gubernamental. "Reitero a mi país mi total convicción sobre el valor de la justicia como columna vertebral de la democracia", afirmó. Sin embargo, el comunicado de First Quantum Minerals refleja su intención de buscar un "diálogo constructivo" para salvaguardar sus intereses y la inversión realizada en Panamá hasta hoy.

El fallo de la CSJ, derivado de dos demandas legales, pone fin a la crisis social desatada por la aprobación controvertida del contrato. Este conflicto dejó a su paso cuatro muertos, varios heridos, un paro docente que afectó a cerca de 800,000 estudiantes y un bloqueo económico provocado por manifestaciones lideradas por grupos indígenas y sindicatos. Aunque la respuesta policial fue tildada de "excesiva" por la Defensoría del Pueblo y los medios de comunicación independientes, el fallo judicial ha dado paso al desbloqueo de vías y expresiones de victoria ciudadana.

El presidente Cortizo anunció la suspensión del contrato con First Quantum Minerals en un contexto económico ya comprometido. En ese sentido, el 2024, a 25 días de comenzar, se perfila como un año desafiante para Panamá, que deberá reconstruir su economía sin los ingresos provenientes de la decimocuarta mina de cobre más grande del mundo. La suspensión de las operaciones de Minera Panamá, la filial de la canadiense, ha llevado al país a una situación de incertidumbre que se ve agravada por el proceso electoral próximo.

Rolando Gordon, decano de la Facultad de Economía de la Universidad de Panamá (UP), señaló que los primeros meses del año 2024 serán difíciles y que la incertidumbre electoral afectará la inversión. Las pérdidas económicas generadas durante el conflicto se estiman en 1,700 millones de dólares, ajustando así -a la baja- el Producto Interno Bruto (PIB), previamente esperado en un seis por ciento para el 2023.

Por otro lado, la renuncia del ministro de Comercio e Industrias, Federico Alfaro, quien había negociado el contrato minero, añade un componente político a la crisis. Alfaro expresó su renuncia "para dar espacio al diálogo amplio y sincero que reclama el país". Esta dimisión subraya las tensiones internas en el Gobierno respecto a la gestión del conflicto y sus implicaciones políticas hasta la fecha.

El sábado 02 de diciembre de 2023, el bloqueo estratégico de un puerto clave por al menos 16 barcos pesqueros intensificó la presión contra First Quantum Minerals. Esta táctica, parte de las manifestaciones contra la empresa minera, ha interrumpido el suministro de insumos clave para la mina de cobre desde un puerto estratégico. A pesar del fallo de la Corte Suprema de Justicia, las y los manifestantes exigen acciones concretas para cerrar la mina, recibiendo apoyo popular a través de donaciones para mantener su protesta.

La entrevista exclusiva del periódico El País con Tristan Pascall, consejero delegado de First Quantum Minerals, brindó una visión interna de la situación. Pascall reconoce la pérdida de la batalla y la necesidad de cerrar la mina "de manera responsable". Además, abordó en dicha conversación la cuestión medioambiental y el impacto que la suspensión de operaciones podría tener en el entorno circundante. Según los datos, 7,000 personas ya estarían sin empleo de forma directa. A un total de 37,000 llegaría la cifra de personas impactadas, incluyendo de forma indirecta.

La perspectiva de Pascall sobre el futuro de la industria minera refleja los desafíos que enfrenta el sector a nivel mundial, teniendo en cuenta sus intereses extractivistas. La demanda creciente de cobre, impulsada por la transición hacia la electrificación, plantea la necesidad de encontrar formas sostenibles de operar. Pascall destacó el supuesto compromiso de la empresa con el proceso por el que se destituyen las fuentes de energía fósiles -como el carbón, el petróleo y el gas- por electricidad generada a partir de fuentes de energía renovables, y la por la adopción de prácticas "más respetuosas con el medio ambiente".

Pero la salida de First Quantum Minerals de Panamá representa el cierre de un capítulo en la historia económica y ambiental del país. La controversia en torno al contrato minero ha dejado al descubierto las tensiones entre el desarrollo económico y la preservación del medio ambiente, y los recursos que le quedan a la región. A medida que Panamá enfrenta el reto de reconstruir su economía, la experiencia con First Quantum Minerals deja lecciones importantes sobre la necesidad de un diálogo transparente, la participación ciudadana y la consideración cuidadosa de los impactos a largo plazo de las decisiones económicas y ambientales.

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